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「衰退」，一个负面的词——是商业周期中非常正常但却令人不快的一环，在扩张期和收缩期之间波动循环出现。在经济繁荣时期，经济快步稳健增长，资产价值上升。低失业率和低利率展现出的正向作用，促使资本为了更快发展而申请更多低成本的借贷。
但是，当经济过度狂欢，必然得付出「泡沫」的代价——债务违约的发生，导致资产价值下降。不断恶化的财务困境可能导致企业倒闭、生产萎缩甚至负增长以及高居不下的失业率。当经济领域内的经济活动短期明显下滑，意味着「经济衰退」已经开始。
什么是经济衰退？
经济学对「经济衰退」提出了量化的教科书定义：当国内生产总值(GDP)连续两个季度下降，代表经济正处于衰退中。这项定义让分析师、媒体和公众可以非常清晰而方便地掌握经济正处于什么阶段。但这只是相对大众而言，经济学家对商业周期的看法则略有不同。
在美国，国家经济研究局(NBER)是受官方认可的判断经济扩张与收缩的专业机构。国家经济研究局有时会在事实发生一年或更长时间后才确定经济衰退已经发生。并且，NBER 对经济衰退有精确的定义，即：
「该期间内，整个经济体内的经济活动显着下降，并且持续数月以上，通常体现在实际 GDP、实际收入、就业、制造业和零售额中。」
本质上，经济衰退需在相关经济指标上，同时满足深度、广度、长度三个维度的衡量标准，才能被判定为衰退——尽管评估指标之间或会相互抵消弱化。
NBER 会正式对外宣布经济衰退的开始，但不一定是基于连续两个季度的 GDP 数据体现的经济负增长。这是因为 GDP 是一个非常广泛的衡量标准，并且有可能会受到国际贸易或政府支出等几个更广泛的因素的影响。因此，该局还会衡量其他指标数据，例如失业率上升、批发零售业销售数据，以及制造业、服务业和收入等其他数据。这些指标数据的发布频率为每月一次，不像 GDP 每季发布一次，所以及时性更好。
自1950年以来，美国还未曾经历过除了经济衰退期之外的连续两个季度的 GDP 下降。
是什么原因导致经济衰退？
可能导致衰退的诱因有许多，从突发灾难如战争，到不受控制的通货膨胀，或多种因素综合累加的结果。一些主要驱动因素如下：
- 无预警的经济冲击——这类事件会对企业和消费者造成严重的经济损失。例如，过去18个月的能源价格冲击便被拿来与70年代的石油危机做较。当时，OPEC 在毫无预警的情况下切断了对美国的石油供应，导致经济陷入衰退。
- 居高不下的通胀率——从各方面考虑，价格随着时间的推移稳定上升其实并不是一件坏事。但过度通胀却往往意味着央行将快速提高利率以控制通胀，有可能进一步抑制经济活动。异常高的通货膨胀导致货物价格高居不下是70年代石油危机爆发时的一个社会问题，当时美联储不得不采取快速加息的手段以抑制通膨[]。而这一举措最终导致经济衰退。
- 过度负债——如果债务成本（利率）太高，企业和个人可能难以偿还贷款。这将会导致债务违约和破产，最严重时将会致使经济倾覆。引发2008年金融危机的房地产大泡沫，就是过度负债从而导致经济大萧条的最好例子。
- 资产泡沫——这种情况与过度负债密切相关。受到情绪驱动，投资者盲目地推高风险资产的价格，从而使股市和房地产价格远远超出合理估值。当这些泡沫破灭时，就会出现经济衰退甚至更糟的情况。
经济衰退的关键指标
虽然没有人能够肯定地预测经济几时会开始衰退，但是以下几个关键指标或许能让你提早洞察出经济衰退的可能性。
- 失业率上升：人民失业是经济即将放缓的一个重大警告信号，因为这意味着企业和公司，甚至是整体经济没有增长。目前令经济学家烦恼的是，2022年的就业增长依然强劲，美国的就业岗位每月增加数十万，而且工资也在提高。
- 消费者信心调查：消费者信心指数是了解消费者支出情况的风向标。作为美国经济的主要驱动力之一，如果消费者信心指数看起来不乐观，代表消费者将倾向于勒紧裤腰带过日子，那么较低的支出将会冲击企业盈利，甚至拖累经济增长。例如，今年5月的个人消费显示支出和可支配收入下降，这项消息出来后引发市场开始猜测经济动力或将放缓，以及经济衰退的可能性增大。
- 股市被大幅抛售：自1948年以来，发生过12次跌幅超过20%的股市崩盘，当中有9次都伴随着经济衰退。担忧经济活动放缓而陷入紧张情绪，最终恐慌抛售持仓的投资者是主因。
- 领先指标：我们还可以从其他月度发布的数据来观察美国的经济是否有所放缓。当中包括咨商局领先经济指数和 ISM 采购经理人指数。此外，滞后指标和美国国债收益率曲线也可以预警经济即将下滑。
历史上的经济衰退
根据 NBER 的数据，自1854年以来，美国历经了34次经济衰退。1945年至2009年间发生的经济衰退平均周期为11个月，而较早期的经济衰退往往会持续超过20个月。
近期两个案例是：
- 发生在2007年12月至2009年6月之间的金融危机。是次衰退几乎是美国近期经济衰退周期的两倍，发生的部分原因是房地产市场的泡沫破裂以及次贷违约。
- 互联网泡沫引发的经济衰退发生在2001年3月和2001年11月。科技泡沫导致股市崩盘，再加上911恐怖袭击和会计丑闻共同将美国经济推入衰退。
经济衰退的影响
经济衰退的真正影响为造成广泛的失业、工资下降和企业倒闭。人们寻找另一份工作变得更困难，而在职员工也很可能面临减薪。许多人将付不起贷款和各种账单，借贷方因害怕不良率上升而收紧抵押贷款和其他贷款的标准。
股票市场、房地产和其他资产也将相继贬值。有趣的是，作为股市标杆的标准普尔500指数(S&P 500)已从今年1月的高点下跌23.6%，与该指数在过去经济衰退中的24%跌幅中值一致 []。这或许意味着，至少近期一些充满挑战的经济环境因素，已经反映在股市里了。
